Étude : Comment le changement climatique va affecter la qualité de l’eau en Floride !

L’an dernier, des algues vertes et nauséabondes ont envahi les Foridaf, libérant des toxines qui ont tué des poissons, des crustacés et rendu des personnes malades. Cette prolifération d’algues, causée par les changements climatiques, avait même incité le gouverneur de la Floride à déclarer l’état d’urgence ! Des scientifiques qui se sont penchés sur le phénomène ont rendu leurs conclusions.

Une étude publiée récemment dans la revue Science montre qu’à l’avenir, davantage de pluies et de tempêtes plus extrêmes élimineront des quantités croissantes de nutriments, comme l’azote dans les rivières et les eaux côtières. L’azote qui constitue de la nourriture pour les algues minuscules, appelée phytoplancton – et quand il est lavé à terre, il peut nourrir les fleurs d’algues comme celles de Floride. Les chercheurs ont montré que le ruissellement de l’azote pourrait augmenter de près de 20% dans les États américains continentaux d’ici la fin du siècle – avec le bassin supérieur du Mississippi Atchafalaya et les Grands Lacs qui enregistreront les plus fortes augmentations. L’azote se déverse dans les cours d’eau en provenance de diverses sources : les agriculteurs l’utilisent pour fertiliser les cultures ; les animaux et les humains le produisent naturellement dans leurs excréments ; et les composés d’azote sont produits lorsque nous brûlons des combustibles fossiles.

Chaque fois qu’il pleut, cet excès d’azote (et d’autres éléments nutritifs tels que le phosphore) est rejeté du sol et de l’air dans les rivières, les lacs et les nappes phréatiques, puis dans la mer. Ici, l’azote peut causer de grands dégâts : non seulement il peut causer des proliférations d’algues, mais quand ces algues meurent, elles coulent au fond et se décomposent, utilisant de l’oxygène dans le processus. Cela crée des zones de faible teneur en oxygène où les poissons et les crustacés ne peuvent pas survivre.

Les efflorescences d’algues peuvent perturber les pêches, entraînant des pertes de revenus de plusieurs millions de dollars et réduisant l’approvisionnement en eau potable. «Il y a d’énormes impacts qui vont bien au-delà de ce que vous pourriez penser, et pourtant, ce n’est que de l’azote dans l’eau», explique Anna Michalak, professeur d’écologie mondiale à la Carnegie Institution for Science de l’Université de Stanford Bord. Les proliférations d’algues et les zones dites mortes – comme celle du Golfe du Mexique ou de la baie de Chesapeake – sont en hausse, et pas seulement aux États-Unis. La population mondiale, avec tous ses déchets riches en azote, augmente ; et l’agriculture se répand et s’intensifie. En conséquence, nous pompons de plus en plus d’azote dans l’environnement. Mais que va-t-il se passer dans le futur ? Pour cette étude, les chercheurs de Stanford et Princeton ont voulu comprendre comment le changement climatique affectera le ruissellement de l’azote – et par conséquent, la qualité de l’eau. Michalak et ses collègues ont analysé 21 modèles climatiques différents pour voir comment les précipitations pourraient changer d’ici le milieu du siècle et d’ici 2100. Si nous ne faisons rien pour lutter contre le changement climatique, il y aura probablement plus de pluie presque partout aux États-Unis excepté dans la région du Texas. Il y aura probablement aussi des tempêtes plus extrêmes, en particulier dans le Midwest et le nord-est des États-Unis. Même si la quantité d’azote que nous mettons dans l’environnement n’augmente pas et que nous ne faisons rien pour régler le problème, l’augmentation de la pluie transportera plus d’azote dans les cours d’eau, selon l’étude. Le nord-est pourrait voir une augmentation de près de 30% du ruissellement de l’azote, le bassin supérieur du Mississippi Atchafalaya, une augmentation de 24%, et les Grands Lacs une augmentation de 21%, indique l’étude. D’autres facteurs peuvent aggraver les effets de cette surcharge d’azote, comme la hausse des températures. Les algues, par exemple, poussent plus vite quand il fait plus chaud. Mais cette étude ne prend en compte que la pluie. .

Les projections supposent également que la quantité d’azote que nous rejetons dans l’environnement restera la même, mais nous savons que cela va probablement augmenter, compte tenu de notre population en plein essor et de la hausse de la demande alimentaire, affirme l’un des auteurs de l’étude. Selon Denise Breitburg, scientifique chevronnée au Smithsonian Environmental Research Center, qui a donné son avis sur l’étude, c’est l’examen le plus complet  de la façon dont le changement climatique et la pluie affecteront le ruissellement de l’azote. Les résultats montrent également que la qualité de l’eau n’est pas seulement un problème local, elle est affectée par la façon dont les humains modifient globalement le climat.