Retraite de Nadal : les matches qui ont forgé sa légende

Rafael Nadal mettra un terme à son immense carrière en novembre, à l’issue de la phase finale de la Coupe Davis. Couronné «Roi de la terre battue», il a remporté 14 de ses 22 titres du Grand Chelem à Roland-Garros, mais il a livré des combats épiques sur toutes les surfaces. Morceaux choisis.

En route pour le premier Majeur
2005. Federer visait à 23 ans un cinquième titre du Grand Chelem, le premier à Paris. Mais ce jour-là, le jeune Espagnol, âgé de 18 ans, qui avait enchaîné trois titres sur terre battue les semaines précédentes s’est fait un nom. Nadal a battu le Suisse 6-3, 4-6, 6-4, 6-3 en demi-finale. Deux jours plus tard, le Majorquin décrochait le premier de ses 22 titres en Grand Chelem.

Le tournant
En 2007, Federer s’impose 7-6, 4-6, 7-6, 2-6, 6-2 pour son 5e titre consécutif à Wimbledon, mais à la suite de ce match, on se dit que Nadal est bien plus proche de battre Federer dans son jardin londonien que le Suisse de battre l’Espagnol sur la terre battue parisienne.

2008, la fessée
C’est la sévérité du score qui rend ce match incroyable : Nadal a joué quasiment à la perfection pour humilier Federer, N.1 mondial, sur le score sans appel de 6-1, 6-3, 6-0.

La victoire au crépuscule
2008 toujours. La rivalité entre les deux hommes est déjà bien établie et l’Espagnol a failli faire chuter le Suisse en son royaume l’année précédente. Cette fois, après 4h48 d’une partie interrompue plusieurs fois par la pluie et alors que la nuit tombait, Nadal a remporté la balle de match à 21h16 sur le score de 6-4, 6-4, 6-7(5/7), 6-7(8/10), 9-7, mettant un terme à une série de cinq titres de Federer à Wimbledon. Cette rencontre est la plus célèbre de l’histoire du tennis avec le Borg-McEnroe de 1980, au même endroit.

Infatigable
En 2009, Nadal remporte son premier titre à Melbourne en battant Federer 7-5, 3-6, 7-6(7/3), 3-6, 6-2 et près de 4h30 de tennis d’un très haut niveau. En demies, il avait déjà bataillé 5h14 pour écarter Fernando Verdasco. Vaincu, Federer n’a pu retenir ses larmes pendant la cérémonie de remise des trophées.

Le Majeur manquant
En 2010, l’US Open était le dernier qui manquait au palmarès de Nadal. Malgré la confiance accumulée grâce à sa victoire contre Federer en demi-finale, Djokovic n’a pu arrêter l’Espagnol. Nadal s’est imposé 6-4, 5-7, 6-4, 6-2 à 24 ans.

Le marathon
Novak Djokovic s’est imposé 5-7, 6-4, 6-2, 6-7, 7-5 en 5 heures 53, lors de l’Open d’Australie 2012, ce qui en fait à ce jour la plus longue finale d’un tournoi du Grand Chelem. Le Serbe a conclu le lundi à 1h37 un match qui avait débuté dimanche soir.

Increvable
2019, finale de l’US Open. Après deux sets tranquillement gagnés, Nadal s’est fait surprendre par le retour d’un jeune Russe de 23 ans encore inconnu et au jeu étrange, Daniil Medvedev. Poussé au cinquième set, l’Espagnol de 33 ans prouve qu’il ne lâche jamais rien et s’impose en 4h51 d’un combat épique 7-5, 6-3, 5-7, 4-6, 6-4.

La leçon
La même année, l’édition du Majeur sur terre battue se joue en automne à cause de la pandémie de covid qui en a empêché la tenue au printemps. Des conditions humides, venteuses et froides sont autant d’obstacles sur la route d’un 13e titre parisien pour Nadal. Et l’on se dit que Djokovic tient sa chance de battre le roi de la terre en finale de «son» tournoi. En fait, l’Espagnol corrige le Serbe 6-0, 6-2, 7-5 et égale le record de 20 titres du Grand Chelem détenu depuis 2018 par Federer.

La revanche
2021, demi-finale de Roland Garros. Djokovic joue le match de sa vie sur terre battue et s’impose 3-6, 6-3, 7-6, 6-2 au terme d’un match d’une qualité et d’une tension rarement égalées. Nadal confessera par la suite souffrir d’un pied et ne jouera plus que deux matches cette saison-là, déclarant forfait à Wimbledon et à l’US Open.

Renversant
Un an plus tard, mené deux sets à rien face à Medvedev, le Majorquin parvient à s’imposer 2-6, 6-7(5/7), 6-4, 6-4, 7-5 après 5h24 de match pour s’offrir un 21e titre historique en Grand Chelem, soit un de plus que Federer et Djokovic. Il avait pourtant contracté la covid-19 en décembre et manqué six mois de compétition en 2021 en raison de son pied gauche douloureux.

Implacable malgré les doutes
Nous sommes encore en 2022. Nadal arrive à Roland-Garros en grand manque de préparation à cause de sa douleur au pied gauche (il reste sur une élimination en 8e de finale à Rome, l’un de ses deux seuls tournois joués sur terre avec celui de Madrid, où la douleur était devenue insupportable). En face, Djokovic est lui en forme ascendante, tout proche de son meilleur niveau, et entend égaler le record de titres du Grand Chelem. Mais contre toute attente, c’est bien Nadal qui s’impose 6-2, 4-6, 6-2, 7-6 et s’ouvre la voie d’un 14e titre sur la terre battue parisienne et d’un 22e Majeur qu’il remporte à 36 ans contre le jeune Norvégien Casper Ruud.

Sami Nemli Avec Agence / Les Inspirations ÉCO