Bennani triomphe au WTCC Drivers Trophy 2016
Le pilote marocain, qui court pour l’écurie Sébastien Loeb Racing, s’est assuré le titre des pilotes indépendants à l’issue des deux courses de Shanghai, et avant même la finale au Qatar. Avant Shanghai, Mehdi Bennani était en lutte pour le WTCC Trophy avec Tom Chilton, son équipier du Sébastien Loeb Racing, bien revenu sur ses talons, au classement, après avoir pris ses marques au volant de la Citroën en début de saison. Bennani prenait l’avantage en qualification en se hissant en Q3, avant de signer le quatrième meilleur temps, alors que Chilton se contentait du 8e rang. Un résultat qui permettait tout de même au Britannique de s’élancer de la troisième place sur la grille pour la course d’ouverture en raison de la grille inversée. Mais, à la lutte pour la deuxième place derrière la Lada de Gabriele Tarquini, Chilton accrochait le pilote italien et devait renoncer, alors que Mehdi Bennani terminait en dehors de la zone des points, au 11e rang.
Dans la course principale, Mehdi Bennani assurait l’essentiel avec une belle troisième place, alors que Chilton ne pouvait faire mieux que 9e. Une victoire de catégorie pour Bennani, mais surtout un titre des indépendants d’ores et déjà assuré, avant la dernière manche de la saison au Qatar. «On a beau me dire que je suis champion WTCC Trophy 2016, je n’arrive toujours pas à y croire», se réjouissait Bennani à l’issue de l’épreuve. «Je suis tellement heureux… Ce titre intervient en plus sur ce circuit de Shanghai où j’ai célébré, il y a deux ans, ma première victoire en WTCC ! Beaucoup de fans sont venus me soutenir ici ce weekend et je suis heureux de leur offrir cette couronne». «C’était un rêve pour moi de remporter ce trophée, car c’est ce qu’il y a de plus relevé pour les concurrents de mon rang», poursuit le natif de Rabat. «Mon équipier Tom a été un adversaire coriace tout au long de l’année. Nous sommes en permanence très proches, nous avons la même voiture, nous évoluons au sein du même team, nous disposons donc strictement du même matériel. Mais aujourd’hui, est venue l’heure pour moi de célébrer ce titre. Merci au Sébastien Loeb Racing !».
Bennani, qui succède à Norbert Michelisz au palmarès du WTCC Trophy, devient le premier pilote nord-africain à décrocher un titre dans un championnat labellisé FIA. Après avoir effectué ses débuts en WTCC en 2009 sur une Seat Leon d’Exagon Engineering, à l’occasion du premier Grand Prix de Marrakech, le Marocain est ensuite passé sur une BMW 320si, puis 320 TC, au sein des équipes Wiechers Sport puis Proteam Racing (durant trois ans). L’équipe italienne et Bennani passaient à la Honda Civic TC1 en 2014, avant que ce dernier n’intègre le giron du Sébastien Loeb Racing en 2015 au volant de la redoutable Citroën C-Elysée. Il est à noter que Mehdi Bennani compte, depuis des années, sur le soutien inconditionnel, moral et matériel du groupe marocain OCP, qui est son principal sponsor puisque ce sport véhicule des valeurs proches de celles de cette entreprise nationale : La précision, le courage, la performance, le dépassement de soi, l’esprit d’équipe, l’exemplarité et la détermination.
